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Vous en avez probablement une demi-douzaine chez vous, dans le tiroir de votre bureau, votre boîte à outils ou votre outil multifonction : des prismes hexagonaux métalliques de quelques centimètres de long, généralement pliés en forme de L. Les clés Allen, officiellement appelées clés Allen, sont les outils de fixation modernes les plus performants et servent à tout assembler, des meubles en aggloméré bon marché aux moteurs de voiture coûteux. Grâce à IKEA, des millions de personnes qui n'avaient jamais frappé un clou avec un marteau ont utilisé une clé Allen.
Mais d'où viennent ces outils omniprésents ? L'histoire de la clé hexagonale commence avec son homologue, le simple boulon, né de la révolution industrielle et faisant partie d'un ensemble de composants standardisés à l'échelle mondiale, pouvant être produits partout dans le monde.
CHF 61 ($66) : Le coût d'achat du document officiel Global Hex Key Standard de neuf pages.
8000 : Les produits IKEA sont livrés avec une clé hexagonale, selon un porte-parole d'IKEA dans une interview avec Quartz.
Les premiers boulons étaient fabriqués à la main dès le XVe siècle, mais la production de masse a débuté pendant la révolution industrielle avec l'avènement de la machine à vapeur, du métier à tisser mécanique et de l'égreneuse à coton. À la fin du XIXe siècle, les boulons métalliques étaient courants, mais leurs têtes carrées présentaient un danger pour les ouvriers : les coins avaient tendance à s'accrocher aux vêtements, provoquant des accidents. Les fixations extérieures rondes ne collant pas, les inventeurs ont donc dissimulé l'angle aigu nécessaire pour visser le boulon vers l'intérieur en toute sécurité, accessible uniquement avec une clé hexagonale. William J. Allen a breveté l'idée aux États-Unis en 1909, et son entreprise du même nom est devenue synonyme de la clé nécessaire à ses vis de sécurité.
Les écrous et clés hexagonaux sont devenus la principale méthode de fixation après la Seconde Guerre mondiale, lorsque les Alliés ont compris l'importance de disposer d'éléments de fixation interchangeables. L'Organisation internationale de normalisation a été créée en 1947, et l'une de ses premières missions a été de définir des tailles de vis standard. Les boulons et clés hexagonaux sont désormais utilisés dans le monde entier. IKEA a commencé à utiliser une clé hexagonale dans les années 1960 et a expliqué à Quartz que cet outil simple incarnait le concept « à chacun sa part ». Nous faisons notre part. Économisons ensemble.
Allen Manufacturing, quant à lui, a été initialement racheté par Apex Tool Group, un fabricant mondial, puis par Bain Capital en 2013. L'entreprise a cessé d'utiliser la marque Allen, son omniprésence la rendant inutile comme outil marketing. Mais la clé Allen elle-même est plus utile que jamais lorsqu'il s'agit de régler une selle de vélo ou d'assembler un Lagkapten.
Les clés Allen sont-elles courantes ? Le journaliste a fouillé sa maison et en a trouvé des dizaines (et s'est dit qu'il en jetterait probablement la plupart). Cependant, leur domination touche à sa fin. Un porte-parole d'IKEA a déclaré à Quartz : « Notre objectif est de proposer une solution plus simple et sans outil qui réduira le temps d'assemblage et rendra le montage des meubles plus agréable. »
1818 : Le forgeron Micah Rugg ouvre le premier centre de fabrication de boulons dédié aux États-Unis, produisant 500 boulons par jour en 1840.
1909 : William J. Allen dépose le premier brevet pour une vis de sécurité à six pans creux, même si l'idée existe peut-être depuis des décennies.
1964 : John Bondhus invente le « tournevis », une pointe arrondie utilisée dans une clé hexagonale qui permet de tourner une attache à un angle.
La clé hexagonale a été créée grâce à une ingénierie de précision, permettant la production en série de pièces interchangeables pour remplacer les fixations non standard.
On attribue à l'ingénieur britannique Henry Maudslay l'invention de l'une des premières machines à décolleter de précision en 1800. Son tour à décolleter permit la production en série d'attaches presque identiques. Enfant prodige, Maudsley fut nommé à la tête d'un atelier à 19 ans. Il construisit également le premier micromètre lui permettant de mesurer des pièces aussi petites que 1/1000 de pouce, qu'il surnomma « Le Grand Juge » car il constituait la décision finale quant à la conformité d'un produit à ses exigences. Aujourd'hui, les vis ne sont plus découpées à la forme souhaitée, mais moulées à partir de fil métallique.
« Clé hexagonale » est un synonyme propriétaire qui ne peut être enregistré comme marque en raison de son omniprésence, tout comme Kleenex, Xerox et Velcro. Les professionnels le qualifient de « génocide ».
Quelle clé Allen est la plus adaptée à votre maison ? Les experts en produits grand public de Wirecutter ont testé différentes clés Allen. Si vous aimez discuter des angles d'insertion des fixations et de l'ergonomie des poignées, consultez leurs avis avisés. De plus, ils contiennent tous les outils nécessaires à la fabrication de meubles IKEA.
Dans le sondage Moments de la semaine dernière, 43 % ont déclaré qu'ils construiraient une chaîne d'approvisionnement durable avec Frito-Lay, 39 % ont choisi Taylor Swift et 18 % ont préféré un accord avec HBO Max.
L'e-mail d'aujourd'hui a été écrit par Tim Fernholz (qui a trouvé l'expérience pénible) et édité par Susan Howson (qui aime démonter les choses) et Annalise Griffin (la clé hexagonale de nos cœurs).
La bonne réponse au quiz est D., la Lincoln Bolt que nous avons inventée. Mais les autres sont de vrais boulons !